Le sort du record de La Merveille semblait scellé par la productivité d’Alexander Ovechkin. Malheureusement, le calendrier écourté pourrait ralentir ses ambitions.
Wayne Gretzky détient tous les records de la LNH en termes de productivité. Buts, passes en saison régulière et en série. Avec 894 buts en 1487 parties, Gretzky paraît indétrônable. Depuis qu’il a pris sa retraite à 38 ans en 99, seul un joueur a été assez prolifique pour espérer le dépasser.
Alexander Ovechkin des Capitals de Washington a eu un départ fulgurant dans la ligue nationale avec 52 buts à sa première saison. Depuis, l’impétueux russe a cumulé sept saisons de plus de 50 buts, dont une de 65 en 2007-2008.
Un des atouts d’Ovechkin est sa santé. À 35 ans, il n’a manqué que 31 parties, alors que Gretzky à sa retraite en avait manqué 153. De plus, le rythme de jeu d’Ovechkin n’a pas baissé de régime. Depuis qu’il a atteint le cap des 30 ans, Ovechkin a maintenu une moyenne de buts de 46,2, alors que Gretzky a ralenti dès l’âge de 30 ans pour maintenir une moyenne de 19,5 buts par saison. De plus, il a pris sa retraite à 38 ans, alors qu’Ovechkin à 35 ans semble en pleine forme et pourrait poursuivre sa carrière au-delà de 40 ans comme l’a fait son ex-coéquipier et ami, Jaromir Jagr.
Il faut dire que les statistiques d’Ovechkin sont d’autant plus impressionnantes que la moyenne de buts par saison est bien inférieure qu’à l’époque de Gretzky. Il se marquait en effet 31% plus de buts à son époque. De nombreuses avancées dans le domaine des gardiens de but, des changements réglementaires et la redéfinition du jeu des défenseurs ont eu un impact majeur sur les buts marqués.
Malheureusement, une des embûches dans la quête de record d’Ovechkin sera hors de son contrôle. Le lock-out de 2004-2005 a retardé son entrée d’un an dans la ligue nationale, le lock-out de 2012-2013 l’a, quant à lui, privé de 34 autres parties. Maintenant c’est la pandémie qui a écourté la saison de 2019-2020 et qui menace celle de 2020-2021. En 68 parties, preuve qu’il n’est pas prêt de ralentir, le Russe avait marqué 48 buts lors de la dernière saison, un rythme qui lui aurait permis d’atteindre 58 buts lors d’une saison normale de 82 matchs, soit son second meilleur score à vie (il avait marqué 65 buts en 2007-2008).
À 35 ans, avec 706 buts au compteur, Alexander Ovechkin pourrait prendre les choses à la légère et marquer à un rythme de 38 buts par saison et prendre sa retraite, le record à la main. Si le hockey pouvait reprendre, évidemment.